לפני 37 שנים ב-20 בפברואר 1979 הותנעו המנועים של טנקי המרכבה סימן 1 הראשונים, ונמסרו לחטיבה 7. לראשונה נמסר טנק מרכבה שהינו רובו ככולו תוצרת כחול לבן לחיל השריון.
סא"ל (במיל') מיכאל מס
בתאריך 20 בפברואר 1979 ובמעמד אישים רבים, נמסרו טנקי המרכבה הראשונים לידי חיל השריון. היה זה יציר כפיה הראשון של תוכנית טנק המרכבה בראשותו של האלוף ישראל טל אשר החלה את פועלה אך עשור לפני כן עם קבלת הידיעה על החלטת ממשלת בריטניה להימנע ממכירת טנקי צ'יפטיין לצה"ל. תכנון טנק המרכבה הופקד בידי ראש צוות המהנדסים אל"ם ישראל טילן. התכנון התבסס על מתן דגש למיגון מקסימלי לצוות הטנק, הן על ידי התקנת חטיבת הכוח בחזית התובה(מנוע וממסרת הילוכים), הן על ידי בניה של צריח בעל גודל קטן במבט מלפנים, וכן על ידי שימוש בדפנות שריון כפולות. כוח האש, השרידות ויכולת התמרון עמדו אף הם בראש רשימת התכונות הנדרשת מטנק מערכה זה.
טנק המרכבה הצטרף לשורות חיל השריון לידם של טנקים מסוג מגח (פטון) ושוט-קל (צנטוריון) שאף הם עברו שלבים של שיפור והתקנת מערכות עיקריות במפעל הטנקים אשר בתל השומר. אין ספק שהידע הרב שהצטבר בצה"ל בעת השבחות שנעשו בעבר לטנקים מסוג שרמן מגח ושוט-קל, היווה בסיס ליכולת ההנדסית ולביצוע הבנייה של הטנק החדיש מסוג מרכבה.
שר הביטחון, האלוף ישראל טל ומפקדים בטקס מסירת פלוגת סימן 1 ראשונה. צילום: צה"ל
בטקס שנערך ברמת הגולן השתתפו שר הביטחון עזר וייצמן, האלוף (במיל') ישראל טל, הרמטכ"ל רב אלוף רפאל איתן, מפקד גייסות השריון אלוף אמנון, רשף מפקד אוגדה 36 תת אלוף אורי שגיא, ומפקד חטיבה 7 אלוף משנה נתי גולן.
ביום זה החלה מורשת מכובדת של תכנון ובנית הטנק הישראלי המפואר שהינו תוצאה של ניהול הפרויקט על ידי מנהלת הטנק במשרד הביטחון (מנת"ק), קבוצת המהנדסים העמלים בתכנון מערכות הטנק (רפ"ט), מפעל המרכבה בתל השומר (מש"א) יחידות הניסויים והבחינה (נס"א) וגורמים רבים בחיל השריון, זרוע היבשה, חיל החימוש , מנהל הרכש במשרד הביטחון וכ-200 מפעלים אזרחיים המייצרים את מערכות הטנק, מחוליית הזחל הנוגעת בקרקע ועד לקצה אנטנת הקשר המתנוססת מעל לצריח.
מפקד גייסות השריון אלוף אמנון רשף מברך את הטנקיסטים. צילום: צה"ל
זמרים, זמרות, תזמורת צה"ל ושני הטנקים הראשונים, ההוצ'קיס והקרומוול. צילום: צה"ל
הטנקיסטים הגאים ליד המרכבות הראשונות. צילום: צה"ל
